洗衣液的成分主要是非离子型表面活性剂，水中的表面活性剂拥有亲水基团和亲油基团。此时会发生定向吸附，即亲油基向污垢伸入，亲水基朝外向水，活性剂充满在三个界面上，然后通过物理运动(如手搓，机器运动)使污渍和织物分离。同时表面活性剂降低水的张力，使水能够达到织物表面，使有效成分发挥作用，从而达到洁净洗衣的效果
